粤军在中国近代史上发挥了扭转乾坤的功效，孙文以广东一省割据一方，进窥中原，十年之内而统一寰宇，定鼎金陵，这是近史上旳奇谭。近代史上的粤军其实相当落后而杂乱。
在八国联军之后，清廷以袁世凯统筹新军，算是中国陆军正式迈入现代化。在袁中堂练成近畿六镇之后，清廷更以各省分别负责编练新军，要完成卅六镇新式国防军的规模。各省分练的新军在编制，操法与干部选用上均向袁中堂的北洋六镇看齐，部队编制要完全采泰西编组方式，部队操练一律用洋操，部队干部则多用新式军事专门学堂学生。新军的编练完全与各省原有的绿营旧军不同。不过各省在编组新军上纷纷遇到一个难题：新军的干部要用新式学堂的学生，而这些新式学堂却正是反清思想的大本营！所以清廷倾举国之力，在十年之内编练出来的新军竟都成为辛亥年间反清革命的主力。辛亥武昌起事，各省新军纷纷起而反抗清廷。在袁大总统建政之后这些新军首领为各省军头，袁大总统采远交近攻策略，逐一削平这些方兴未艾的割据势力，不幸壮志未酬，斋志以没。在袁大总统病逝之后中国陷入长达十年的军阀割据，这些军阀多半以省为割据单位，并多渊源于该省的新军。
与大多数省份不同，广东在清朝灭亡之后的割据势力渊源于该省的旧军。因为在宣统年间新军屡次动乱，所以两广总督对新军非常不放心，干脆收了新军的子弹剌刀以免生变。广东的防务仍由传统的巡防营担任主力。
巡防营是传统的绿营与洪杨之乱时期成立的勇营两种部队的混合体。这种部队的干部与士兵由原有的绿营与勇营选拔，编制仍是传统的勇营模式，部队以一个 “营”为战术单位，这个营有较现代步兵连略小的三个“哨”，全营有官兵３００人。各省视需要再合数营为一“路”，路设统领。这种编制的用意是作为各省守护地方的武装。用民国时代的术语，巡防营等于保安团队，新军则等于国军。
巡防营与新军的最大差异在于人员的素质。各省新军在编练的时候都取法袁中堂练新军的不二法门，所有士兵要从农村重新招募而不用原有的勇营人员，以免新军沾染旧军的习气。干部也一样，袁中堂的干部不是传统的军功将领或文官武职，而多是北洋武备学堂、陆军协和学堂训练出来的学生。各省在干部的取择上也多仿袁中堂定制。相较之下，巡防营就差太多了。以现代眼光，这些军官是一色的“行伍军官”。只有部队中的历练，没有正规的军学素养，不能适应现代化战争，只能在地方剿剿土匪，办办团防。最糟糕的是广东的巡防营中有为数不少的军官正是招抚收编的绿林好汉。
辛亥大乱时广州将军凤山遇剌殉国，广东全省大乱，各路豪杰纷纷拉起武装起兵举事，广东省境当时兴起的“革命军”大多渊源于这类巡防营或者抄袭巡防营临时编成的民兵。而广东的新军很快就在内乱中消亡。袁大总统以广东鞭长莫及，所以让出身“土司”的原广西提督龙济光率本部济军入粤靖乱，整理军务。在袁大总统病逝之后龙济光也被击败，广东“各属民兵复起，称总司令者以数十计”。
１９１７年孙中山南下举事，这位中国革命的先行者一生不晓得什么是打仗，什么是治军。但他用了三位军事天才，竟然让他由军界的笑谭成为最后实力统一中国的军队所尊奉的革命导师，连带也让粤军在近代史舞台上闪亮登场。
孙文用的第一位天才是陈炯明。陈炯明文人领兵，但他是不折不扣的军事天才。他利用广东省长朱庆澜拨给孙中山的亲军２０营练出了一支持闽粤军。援闽粤军完全依旧式巡防营编制编成，陈氏手下的主要将领如林虎、刘志陆、洪兆麟、叶举、熊略、黄任寰等也清一色巡防营派行伍军官，陈氏单凭其治军作战的天赋，据闽南，平广东，最后击败同为巡防营型的广西军阀。陈炯明极盛时期拥兵十万，统治两广，名动全国。
孙文用的第二位天才是邓铿。邓铿出身于广东新军，早年自广东将弁学堂毕业，曾担任广东陆军小学校长、广东陆军速成学堂教习。在辛亥事变之后长期辅佐陈炯明，任陈氏的参谋长。邓铿受的是正规军事教育，所以一心想练出新式陆军。在１９１１年陈炯明自任都督举事的时候，邓铿即依新军编制将收集的各路民兵编成两个师，但没能持续发展。１９２０年陈炯明定粤之后邓铿终于得以腾出手来编练自己的理想部队，于是他编组了一个日后将震动全国的部队——粤军第１师。
粤军第１师完全依照新式国防军的师旅团营连编制编成，邓铿在编组部队的时候尽量使用新式军事专门学校出身的军官，并且不断加强师内干部与士兵的素质。在邓铿遇剌之后他的粤军第１师很难得地保存下来并继续发展，结果这个师在１９２５年之前搜集了陈炯明部粤军中素质最高的一群军官。强兵在将，在１９２５年扩编成第４军前夕，这个师已经战功彪炳，战力强大。整个广东的本土部队（包括陈炯明的救粤军、广东南路的邓本殷八属联军、许崇智的讨贼军、据守粤中的福军与一些小队伍如魏济平部、黄明堂部等）与第１师相比均相形失色。北伐开始之后几乎所有老粤军部队都逐渐步向消亡。１９１８年之后军界中所谓的粤军，可以说清一色渊源于粤军第１师。
孙文用的第三位天才是蒋介石。蒋介石拉起广东一省杂七杂八的数万乌合之众，两年内平定全省，组建了一支有信仰的革命军，进而统一全国，允为近代史上的最大奇迹。而粤军第１师也跟着蒋总司令的步伐走向中原，拓展壮大，并左右了国家前途。
在１９２５年由粤军第１师扩编的国民革命军第４军下辖４个师，分别是陈铭枢的第１０师、陈济棠的第１１师、陈可钰的第１２师与徐景唐的第１３师。其中除第１３师在１９２９年被消灭之外，另外３个师分别演变成中国近代军事历史上的三大名师。第１０师就是日后一二八抗战与闽变的主角，大名鼎鼎的第１９路军。第１２师在张发奎的领导下成为铁军第４军（这个铁军的一个分支，今天被尊为解放军的源头）。第１１师则演化成陈济棠的第１集团军。
在北伐时第４军军长李济琛坐守粤垣，他留了第１１师与第１３师保护革命根据地，让副军长陈可钰率第１０师及第１２师出师北伐。出战的两个师在战场上累积了丰富的经验，成为北伐军的中坚。而第１１师与第１３师没见过世面，相形之下就显得实力平平。１９２７年秋由第１１师扩张而成的第４军与由第１０师扩张而成的第１１军先后返省争夺政权，在李济琛的布
